No sul, o mais importante movimento messiânico ocorreu numa região de fronteira entre o Paraná e Santa Catarina. No Contestado, como a área ficou conhecida por disputada pelos dois estados, as terras eram dominadas por grandes proprietários, que exploravam a extração de madeira e erva-mate, a exemplo do que acontecia em outras partes do país, os fazendeiros submetiam os tabalhadores rurais a formas opressivas de dominação.
Em 1908, a empresa Brazil Railway instalou-se no Contestado e deu início á construção da ferrovia que deveria ligar São Paulo ao Rio Grande do Sul
Quando as obras da ferrovia terminaram, 8 mil trabalhadores foram demitidos, o que agravou os problemas sociais da região. Em 1912, grande parte da população do Contestado era formada por posseiros expulsos de suas terras, desempregados da ferrovia e camponeses submetidos a condições de extrema exploração pelos fazendeiros. Nessa mesma época, surgiu ali uma figura mística, o "monge" José Maria" , que começou a atrair milhares de fiéis. Com seus seguidores, José Maria fundou um núcleo de povoamento chamado de Monarquia Celestre.
Nesse núcleo, o "monge" pretendia preservar os valores da Monarquia até o dia em que dom Sebastião - rei português, morto em 1578 na batalha de Alcácer-Quibir, voltasse á terra para criar um reino de paz e prosperidade para todos.
Em novembro de 1912, houve o primeiro confronto entre as tropas do governo e as forças de José Maria, que morreu em combate.
Depois da morte do líder, porém, a crença no reino milenarista não desapareceu. Ao contrário, nos anos seguintes a revolta se ampliaria ainda mais, espalhado-se por uma área de 25 mil KM quadrados no centro do estado de Santa Catarina. Em janeiro de 1916, após várias tentativas de aniquilar o movimento, 6 mil soldados do Exército, comandados pelo general Setembrino de Carvalho e apoiados por aviões e artilharia pesada, conseguiu sufocar a rebelião, que deixou um saldo de 20 mil mortos.
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