Em novembro de 1864, uma esquadra de guerra brasileira, comandada pelo almirante Joaquim Marques Lisboa, barão de Tamandaré, bloqueou Montevidéu a pretexto de punir o governo uruguaio contra "maus-tratos" a cidadões brasileiros. Como a intervenção alterava o equilíbrio da região a favor do Brasil, em resposta o governo de Solano López aprisionou um navio brasileiro que navegava por águas do rio Paraguai e rompeu relação com o governo do Brasil.
A guerra entre os dois países era iminente. Em dezembro de 1864, forças paraguaias atacaram Mato Grosso. Enquanto isso, tropas brasileiras, apoiadas por forças uruguaias , invadiram o território uruguaio, tomaram a cidade de Paissandu em janeiro de 1865 e colocaram no poder o colorado Venâncio Flores. Em abril, forças paraguaias reagiram e invadiram a província argentina de Corrintes, com o objetivo de chegar ao Uruguaio e recolocar no poder o partido blaco.
Em maio de 1865, representantes dos governos brasileiro,argentino e uruguaio reuniram-se em Buenos Aires e firmaram o Tratado da Tríplice Aliança contra o Paraguaio. O acordo previa a entrega de territórios paraguaios ao Brasil e á Argentina em caso de vitória do aliados. A Inglaterra, que também tinha interesses em jogo na bacia do Prata, daria apoio financeiro e militar aos aliados. Em junho, a guerra se estendeu por toda a região.
Em janeiro de 1868, o general brasileiro Luís Alves de Lima, o duque de Caxias, assumiu o comando supremo das tropas aliadas.
No dia 1° de janeiro de 1869, as forças aliadas entraram em assunção.
O Paraguai, contudo, não se deu por vencido. Reunindo o que restava de seu exército, a essa altura formado quase exclusivamente por velhos e meninos, Solano Lópes se retirou para o norte do país. No dia 1° de março de 1870, o conde d'Eu, marido da princesa Isabel e substituto de Caxias no comando das tropas aliadas, chegou a Cerro Corá, na fronteira com Mato Grosso, e derrotou as forças de Lópes, que morreu em combate.
Com o fim do conflito, foi o Paraguai o mais atingido pela guerra , sua população, de cerca de 400 mil habitantes em 1865, havia se reduzido a apenas 194 mil habitantes em 1870. Cerca de 90% dos homens estavam mortos. Suas terras estavam devastadas, seus rebanhos dizimados e suas indústrias destruídas.
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