Em 1530, Portugal finalmente decidiu implementar a colonização das terras que lhe cabiam na América. A decisão foi, tomada por três razões: por um lado, o governo português estava preocupado com o risco de perder o novo terrítório para os franceses, caso não promovesse sua ocupação. Estes ignoravam os termos do Tratado de Tordesilhas e ameaçavam tomar as terras que não estivessem efetivamente ocupadas por portugueses ou espanhóis.
Por outro lado, o comércio de especiarias com o oriente estava cada vez mais complicado. As despesas de viagem eram enormes e Portugal enfretava uma baixa de preços dos produtos provocada pela concorrêcia com outros países.
Para completar, sua grande rival, a Espanha, obitinha êxito com a ocupação dos teritórios americanos, onde explorava o ouro e prata.
O marco de ocupação portuguesa na América foi a expedição comandada por Martim Afonso de Sousa, enviada em 1530 pelo rei dom João III. Martim Afonso percorreu grande parte do litoral do Brasil atual e promoveu algumas incurções pelo interior, na esperança de encontrar ouro e prata. Não foi bem-sucedido nessa empreitada, mas conseguiu destruir uma feitoria francesa no atual estado de Pernambuco e, bem mais ao sul, fundou em 1532 a vila de São Vicente, no litoral do atual estado de São Paulo.
Nesse primeiro núcleo de povoamento, Martim Afonso distribuio terras, indriduziu mudas de cana-de-açúcar e animais das ilhas do Atlântico- Madeira, Açores e Cabo Verde-e costruiu um engenho.Em seu trabalho foi auxiliado por João Ramalho, um náufrago português que vivia entre os índios.
a cultura indigina não aceitava a escravidão.
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