As especiarias eram vegetais tropicais inexistentes na Europa, como pimenta, cravo, gengibe, noz-moscada, cominho, açafrão, canela, ruibardo, sândalo e aloés. Eram utilizadas de muitos modos pelos Europeus: na farmacopéia, serviam para a composição de remédios; na culinária, eram usadas no tempero dos alimentos, tornando-os mais saborosos e digestivos e ajudando na sua consevação, principalmente na das carnes, que se estragavam com facilidade; na fabricação de corantes, algumas especiarias (aloés, açafrão) eram usadas na composição de tintas e no tingimento de tecidos. Eram usadas também na preparação de perfumes ou de cosméticos.
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