Atenas foi fundada na Àtica, península do mar Egeu, pelos Jônios, que ali se estabeleceram de forma pacífica, ao lado de eólios e aqueus, antigos habitantes da região.
No início, o poder político estava sob o controle dos eupátridas, donos das terras mais produtivas.
Na cidade, um soberano, chamado basileus, comandava a guerra, a justiça e a religião. Uma espécie de conselho, o Areópago, limitava seu poder. Com o tempo, os basileus perderam a supremacia e se transformaram em simples membros de um orgão denominado Arcontado.
Passaram a escolher legisladores entre os integrantes da aristocracia, homens especialmente indicados para elaborar Leis.
Dois desses legisladores foram Drácon e Sólon.
Drácon tornou-se legislador em 621 a.C. e foi responsável pela introdução do registro por escrito das Leis em Atenas - até então elas eram orais. A cidade passou a ser governada com base em uma legislação e não mais conforme os costumes. A mudança enfraqueceu o poder dos eupátridas, mas não resolveu os problemas sociais.
Em 594 a.C., Sólon deu início a reformas mais profundas. Perdoou as dívidas e as hipotecas que pesavam sobre os pequenos agricultores, e aboliu a escravidão por motivo de dívida. Criou a Bulé, um conselho formado de quatrocentos membros, responsável pelas funções administrativas e pela preparação das Leis. Tais Leis tinham de ser submetida á apreciação da Eclésia,. ou assembléia, formada por indivíduos livres do sexo masculino.
No âmbito político, sólon limitou o poder da aristocracia e ampliou o número de participantes na vida pública da cidade. Sua reforma representou um passo decisivo para o desenvolvimento da democracia, consolidada posteriormente na legislação Clístenes.
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