De origem semita, os assírios viviam do pastorio e habitavam as margens do Tigre.
A partir do fim do segundo milênio a.C., os assírios organizaram-se em uma sociedade altamente militarizada e expansionista. Realizaram diversas conquistas e estenderam seu domínio para além da Mesopotâmia, chegando ao Egito.
O centro administrativo do Império Assírio foi primeiramente a cidade de Assur e, logo depois, Nínive.
Os responsáveis por essa expansão foram Sargão II, Senaquerib e Assurbanipal.
Os assírios ficaram famosos pelos métodos extremamente cruéis de fazer a guerra. Um de seus reis, Assurbanipal, afirmou: " Por meio de batalhas e da carnificina, eu tomei a cidade. Passei pelas armas trezentos de seus guerreiros, atirei muitos ao fogo e fiz um grande número de prisioneiros vivos. De uns cortei as mãos, de outros o nariz e as orelhas e de muitos furei os olhos".
Com a morte de Assurbanipal o Império entrou em decadência e inúmeros revoltas dos povos dominados levaram os assírios a derrota em 612 a.C. Nesse ano, Nínive foi tomada por uma coalizão de medos e caldeus.
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