Embora os espanhóis já tivesse, no início século XV, tomado posse das ilhas Canárias, no oceano Atlântico, a noroeste da África, sua expansão marítima e comercial só começou efetivamente em 1492, após a expulsão definitiva dos muçlmanos da península Ibérica.
Ainda em 1492, uma expedição comandada pelo piloto genovês Cristovão Colombo tomou posse, em nome dos reis espanhóis, de terras localizadas na região central da América.
Colombo tinha a intenção de atingir o Oriente navegando em direção ao Ocidente. Ao contrário do senso comum, defendia a idéia de que a terra era redonda, e não plana como a maior parte da população acreditava ser.
Navegando conforme seus planos, Colombo encontrou a atual ilha de São Domingos, na América Central. Imaginou ter chegado ás Ìndias. Por essa razão, chamou de índios os habitantes do lugar.
O feito de Colombo criou um problema com Portugal. Supõe-se que os portugueses já desconfiavam da existência de territórios a sudoeste do oceano Atlântico.
Para tentar solucionar as disputas entre os dois reinos ibéricos, foi feita uma série de acordo. Contudo, somente em 1494 celebrou-se um acordo definitivo: o Tratado de Tordesilhas. Nele ficava estabelecida uma divisão de território entre portugueses e espanhóis.
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