Á época da independência, o território dos Estados Unidos era composto de treze estados, as antigas colônias inglesas. Em 1860, esse número tinha aumentado para 35, o que revela o rápido processo de expansão territorial da jovem nação. Sua população, que em 1790 atingia cerca de 4 milhões de habitantes, saltou para 50 milhões em 1880. Ao lado do impressionante crescimento populacional, o país convivia também com intenso desenvolvimento econômico.
A expansão da economia, porém, se dava de forma desigual. Enquanto os estados do Norte eram tomados por rápido processo de industrialização e urbanização, os do sul seguiam se dedicando a atividades agrícolas, com claro predomínio da vida rural. Outro contraste marcava as duas regiões. No Norte, a economia crescera baseada no trabalho assalariado livre. No sul, ao contrário, as relações de produção se caracterizavam pela presença esmagadora do trabalho escravo. Essa dicotomia provocava conflitos constantes entre senhores de escravos do sul e as populações urbansa do norte. Em 1861, as tensões acumuladas explodiram, dando início á Guerra de Secessão, que se prolongaria até 1865.
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