Concluída a ocupação da maior parte da região nordeste da colônia portuguesa em 1637, a WIC (Companhia das Índias Ocidentais) enviou para governá-la o conde Maurício de Nassau. Militar de carreira, de formação calvinista, Nassau trouxe para a região artistas como Frans Post e Albert Eckhout, e homens de ciência, como o médico e astrônomo Jorge Marcgrav, entre outros.
Urbanizou o Recife (chamada então de cidade maurícea) e providenciou a construção de pontes e de obras sanitárias. Dotou a cidade também de um jardim zoológico e de um observatório astrônomico. Enfim, transformou o antigo povoado em sede de seu governo. Apaziguou os ânimos dos senhores de engenho e praticou uma política de tolerência religiosa, permitindo a liberdade de culto a católicos e judeus. Por tudo isso, Nassau conquistou a simpatia da população e da elite de senhores de engenho, que voltaram a produzir açucar, agora para os holandeses.
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