Em 1729, ao ser notificado da existência de diamantes no Arraial do Tijuco, hoje Diamantina, em Minas Gerais, a Coroa declarou sua extração monopólio real e determinou, em 1734, a criação do Distrito Diamantino, cuja administração ficou a cargo da Intendência dos Diamantes.
Dez anos depois, a exploração das gemas passou a ser feita mediante contrato com particulares. O contratador pagava uma importância à Coroa e ficava com a exclusividade da extração. O mais conhecido dos contratadores foi o desembargador João fernandes de Oliveira, famoso por sua relação com a ex-escrava Chica da Silva.
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